A principio del siglo XIX se introduce el concepto de pila de combustible por Sir Humphrey Davy. Poco después, en 1838, Sir William Grove descubrió que la electricidad puede generarse mediante la inversión del electrolisis del agua al utilizar oxígeno e hidrógeno, esto dio pie al invento de la primera pila de combustible. En inglés se denominó «fuel cell».
El término «celda de combustible» fue utilizado por primera vez medio siglo después por Mond & Langer. La primera celda de combustible comercial fue utilizada por General Electric mediante la NASA en el proyecto espacial Gemini.
La pila de combustible, o celda de combustible, es una fuente de conversión directa de energía electroquímica a energía eléctrica. Esta transforma la energía química de combustibles, como el hidrógeno o el metanol, en electricidad de corriente continua. Esto lo consigue utilizando medios electroquímicos con el oxígeno del aire.
La energía del hidrógeno es totalmente limpia, ya que no implica combustión. Los componentes de la reacción electroquímica son el agua y el calor. La eficiencia, las bajas emisiones químicas, menor ruido que un generador de combustión interna son algunas de sus características.
Los tipos de pilas de combustible
Los diferentes tipos de celdas de combustible han tenido una diferente evolución debido a la complejidad de su tecnología y a las diferentes aplicaciones. Los usos son variados como por ejemplo: los dispositivos electrónicos portátiles, sistemas de generación de energía renovable, y la industria automotriz.
Se pueden destacar seis tipos principales de pilas de combustible:
✅ Pila de combustible de ácido fosfórico (PAFC)
✅ Pila de combustible de carbonato fundido (MCFC)
✅ Pila de combustible de membrana de intercambio de protones (PEMFC)
✅ Pila de combustible de metanol directo (DMFC)
✅ Pila de combustible de óxido metálico sólido (SOFC)
✅ Alcalinas (AFC)
La pila de combustible PEM
La tecnología de las células PEM está basado en la Membrana de intercambio de protones. Su electrolito está constituido por una membrana de un polímero especial que conduce los protones (H+).
Actualmente, el polímero más utilizado para este tipo de pilas de combustible es el Nafion. El nafion es un polímero que en presencia de agua se convierte en un excelente conductor protónico. El nafion es un polímero perfluorado (con átomos de flúor) en lugar de hidrógeno) con grupos sulfonatos polares. Está compuesto por cadenas de tipo teflón de las cuales derivan cadenas laterales con grupos iónicos.
Las células de combustible PEM reemplazan al asbesto. Tienen cualidades interesantes como que la permeabilidad a los gases de un PEM es mucho menor que la del amianto.
Es una de las tecnologías prometedoras para la producción de hidrógeno, entre las ventajas que presenta son: la baja temperatura de funcionamiento, respuesta rápida, la alta eficiencia, alta densidad de potencia, el diseño compacto, la alta presión de salida, capacidad de inicio rápido, bajo nivel de ruido.
La principal desventaja para el uso extendido de este tipo de tecnología es el coste debido a los metales preciosos utilizados como electro catalizador para la electrólisis, lo que hace que el coste sea mayor que la electrolisis alcalina.
Diversas investigaciones han realizado mejoras en los materiales de los electrodos para la reducción del coste de las PEM. Adicional el empleo para sistema de generación de energías renovables, las PEM se utilizan en el transporte como autobuses, automóviles y dispositivos electrónicos portátiles como ordenadores y teléfonos.
¿Cómo funciona la pila de combustible PEM?
La parte principal de una pila de combustible tipo PEM es el conjunto membrana y electrodos. Esta parte se denomina MEA (Membrane Electrode Assembly). A cada lado de la membrana tiene un electrodo. El electrodo positivo se encuentra en el cátodo donde se produce la reacción de oxidación del combustible y el electrodo negativo, ánodo se produce la oxidación de comburente.
El material que la forma es poroso sobre la cual se distribuye homogéneamente las partículas del catalizador, en los electrodos se usa pequeñas partículas de platino como catalizador.
Esquema de una pila de combustible PEM.
Las reacciones químicas que se producen en una PEM son:
Ánodo: 2 H2 ➡ 4 H+ + 4 e− Cátodo: O2 + 4 H+ + 4 e- ➡ 2 H2O
Reacción total: 2 H2 + O2 ➡ 2 H2O
Pila de combustible de metanol
Combustibles líquidos como el etanol que poseen una alta densidad energética son utilizados como alternativa al uso de hidrógeno como combustible.
Las celdas de combustible de metanol directo (DMFC) son una tecnología que ofrece una menor densidad de potencia y eficiencia respecto a una PEMFC / H2, pero tienen una mayor simplicidad adicional a una mayor densidad de energía.
La pila de combustible SOFC
Las células SOFC (oxido metálico fuel cell) es uno de los tipos de celdas de combustibles eficientes donde producen electricidad directamente de un combustible.
Entre las ventajas de este tipo de tecnología es pertenecer a los combustibles flexibles, adecuados para cualquier sistema combinado para generación de hidrógeno, energía y refrigeración o calefacción. Por otro lado, entre las desventajas que presentan es la degradación de los componentes por corrosión debido a la alta temperatura de funcionamiento y un mayor tiempo de arranque.
La temperatura de operación es de 600 a 1000 °C. A estas temperaturas se produce una gran conductividad iónica del electrolito debido a la movilidad de los aniones oxígeno.
Las celda de combustible de carbonato fundido MCFC es una opción para generación de electricidad con un gran potencial, pero aún está en fase de investigación acerca del tiempo de vida para demostrar la sostenibilidad económica para competir con otro tipo de tecnologías probadas. Este tipo de tecnología es utilizado en sistemas híbridos con generadores de biomasa.
Las partes activas del elemento son el cátodo, ánodo y matriz que es donde se empapan los carbonatos. En el ensamblaje de la pila se utiliza varios elementos de aceros especiales como colectores anódicos y catódicos, placa de presión, placas bipolares entre otras.
Este tipo de celda de combustible trabaja a altas temperatura aproximadamente 650 °C. La eficiencia energética de la celda de combustible es superior al 80%, con gas natural se logra una eficiencia de hasta el 52%. La eficiencia eléctrica típica de los sistemas MC es aproximadamente el 47% mientras la eficiencia térmica varia del 30 al 35%.
Pila de combustible de ácido fosfórico PAFC
Las pilas de combustible de ácido fosfórico PAFC en sus inicios se utilizaron como celdas de combustible para la calefacción en la década del 70.
Alrededor de 400 sistemas de mediana escala (85 MW) han sido utilizados para cogeneración y están en funcionamiento especialmente en Alemania, Estados Unidos y Japón. Actualmente la tecnología no se ha distribuido al sector residencial. Sin embargo se ha realizado sistemas de demostración a pequeña escala de 1kW. La temperatura de funcionamiento es del alrededor de 220 °C.
Pila de combustible alcalina AFC
Las células de combustible alcalinas AFC se desarrollaron a inicios del siglo XX están operadas con una solución electrolítica líquida de hidróxido de potasio o hidróxido de sodio que es retenida en una matriz tradicionalmente de asbesto, debido a la naturaleza conductora de todos los hidróxidos alcalinos.
La pila de combustible AFC es estructuralmente similar a la de las celdas de combustible PEM. Posee diversos catalizadores como oro, plata, platino, níquel y óxidos metálicos. Sin embargo, presenta la diferencia que tiene una membrana de intercambio de aniones en el AEMFC en lugar de una membrana de intercambio de protones.
Entre las ventajas que presenta esta las temperaturas de funcionamiento menor a 120 °C generalmente trabajan entre 23 y 70 °C . A su vez, presenta algunos inconvenientes como que este tipo de pilas de combustible tiene un líquido electrolito que reacciona con los bicarbonatos formadores de dióxido de carbono y las sales de carbonato.
Comparación de eficiencia de pila de hidrogeno
| Tipo | Electrolito | Temp. Operación [°C] | Potencia | Eficiencia | Aplicaciones |
| PEM | Polímero compuesto por ácido perfluorosulfónico | < 120 | < 1kW – 100kW | 60% | Portátiles, Transporte, Vehículos |
| DMFC | Carbonatos alcalinos | 600-700 | 40kW – 125kW | 60% |
Industria, Transporte |
| SOFC | Zirconia estabilizada con ytrio | 500-1000 | 1kW – 2MW | 60% | Sistema auxiliar en automóviles, Generación de electricidad y calor |
| MCFC | Aleación de níquel | 600-700 | 10kW – 2MW | 60% | Generación centralizada de energía eléctrica para aplicaciones industriales |
| PAFC | Ácido fosfórico | 150-205 | 50kW – 400kW | 40% | Aplicaciones estacionarias |
| AFC | Mezcla fundida de hidróxido de potasio | < 100 | 1kW – 100kW | 70% | Misiones espaciales y/o militares, Transporte |
Fabricantes de pilas de combustibles en España
El potencial del hidrógeno ha impulsado el número de fabricantes de pila de combustible en España.
Los objetivos para el despliegue de las tecnologías del hidrógeno en el medio a largo plazo se recogen en la Estrategia Europea del Hidrógeno. El horizonte de este plan alcanza hasta el año 2050.
A nivel nacional la Hoja de Ruta del Hidrógeno ha fijado un objetivo de capacidad instalada de electrólisis de 4 GW para 2030. Este ambicioso plan propone inversiones públicas y privadas de 8.900 millones de euros.
Algunas empresas que han apostado fuerte por la fabricación de pilas de combustible son:
✔ BOSCH
El componente crucial de las pilas de combustible de hidrógeno es la celda. Aquí se produce la reacción química entre el hidrógeno y el oxígeno a partir de la cual se genera electricidad. La empresa alemana Bosch firmo un acuerdo con la empresa sueca Powercell para producir a gran escala pilas de combustible para todo tipo de vehículos, desde turismos a camiones pesados.
✔ ESTAMP
Las tradicionales baterías de litio parecen ser la solución adecuada para los coches, pero no para vehículos más pesados como furgonetas o autobuses, porque necesitan recorrer distancias más largas. Para ello precisarían de baterías más grandes, de mayor peso, y, por lo tanto, que serían menos eficientes. La pila de hidrógeno sería la solución más idónea, y este es el motivo que ha impulsado a esta empresa a desarrollar las pilas de combustible.
✔ TOYOTA
El fabricante japones de automóviles Toyota ha desarrollado un interesante sistema de pila de combustible. Afirman que es más eficiente desde el punto de vista energético que los motores de combustión interna. Además, de presentar el gran beneficio ambiental de no emitir CO2 ni contaminantes al funcionar.
Los conductores pueden esperar el mismo nivel de comodidad que la que ofrecen los vehículos con motor de gasolina, ya que presentan una generosa autonomía y un tiempo de abastecimiento mínimo. Para llenar el depósito cuando está vacío se tarda entre tres y cinco minutos. La recompensa es un funcionamiento suave y silencioso, unas grandes prestaciones y vapor de agua como única emisión de escape.
Aspectos a considerar antes de comprar una pila de combustible en España
Cada empresa dedicada a la fabricación de pilas de combustible tiene sus propias caracteristicas. Sin embargo, hemos identificado los parámetros más importantes para comparar diferentes fabricantes y elegir la pila de combustible mejor para nuestra aplicación. Estos son:
Diseño e ingeniería
✅ Dimensionamiento de las instalaciones de hidrógeno
✅ Presupuesto económico del proyecto integral considerando un análisis de detalle de costes e ingresos
✅ Estudio de los equipos de la instalación
✅ Elaboración de documentación técnica (memoria técnica, planos, plan de puesta en marcha, plan de operación y mantenimiento, …)
✅ Elaboración de la documentación legal para la certificación de la planta
Optimización y puesta en marcha
✅ Integración del equipamiento en la planta
✅ Diseño de sistema SCADA global a nivel de planta
✅ Puesta en marcha con tests individuales de cada equipo
✅ Puesta en marcha de la pila de combustible
Operación y mantenimiento
✅ Supervisión de la operación y el mantenimiento actual.
✅ Mejora de los procesos de operación de la planta con criterio de eficiencia energética
✅ Implantación de medidas de mantenimiento preventivo, predictivo y correctivo
El rendimiento de la pila de hidrógeno
Actualmente hay varias líneas de investigación para aumentar el rendimiento de la pila de hidrógeno. Entre la bibliografía destaca el artículo publicado en Elseiver “Performance evaluation of PEM fuel cell stack on hydrogen produced in the oil refinery”. El autor, SachinChugh, estudió el rendimiento experimental de la pila de hidrógeno. Para ello, empleo diferentes parámetros de funcionamiento para identificar el impacto de las impurezas presentes en hidrógeno de refinería en el rendimiento de la pila de combustible.
Las conclusiones alcanzadas en dicho estudio son las siguientes:
✅ La presión, temperatura y la humedad relativa afectan significativamente al rendimiento de la pila. Se determina la potencia máxima de salida de 797 W a 80 C. Éste se atribuyó a la mejora en la difusividad y el intercambio de gases densidad de corriente a una temperatura más alta.
✅ La resistencia óhmica disminuyó debido a un aumento en la membrana conductividad iónica. A medida que aumentaba la presión de funcionamiento de 0 a 250 kPa, el rendimiento de las pilas de combustible también aumentó significativamente debido al aumento de la presión parcial del gas reactivo.
✅ La humidificación no afectó significativamente al rendimiento de la pila. Esta conclusión se alcanzó tras analizar tanto de ánodo como de cátodo. Sin embargo, con la disminución del derecho del ánodo, el voltaje de la pila disminuyó debido a la falta de agua en la capa del catalizador que conduce a un rendimiento deficiente.
Aplicaciones de una pila de combustible de hidrógeno
Veamos las diez aplicaciones más habituales para las pilas de hidrógeno
1. Generación de energía de respaldo
Las pilas de combustible estacionarias se utilizan como parte de los sistemas de suministro de energía ininterrumpida (UPS), donde el tiempo de actividad continuo es crítico. Tanto los hospitales como los centros de datos buscan cada vez más el hidrógeno para satisfacer sus necesidades de suministro de energía ininterrumpida.
2. Generación de energía móvil
El hidrógeno ofrece opciones versátiles para la generación de energía móvil. De hecho, la NASA desarrolló algunas de las primeras pilas de combustible de hidrógeno para proporcionar electricidad a cohetes y lanzaderas en el espacio.
3. Transporte pesado
Las pilas de combustible cuentan con el alcance y la potencia necesarios para el transporte de larga distancia. Empresas como Nikola, Hyundai, Toyota y UPS están construyendo camiones con motor de hidrógeno.
4. Transporte público
Los autobuses con pilas de combustible de hidrógeno se emplean ya en el transporte de pasajeros dentro de ciudades. Varias ciudades como ; Madrid, Barcelona, Bizcaia, y Cordoba disfrutan de autobuses impulsados por hidrógeno.
5. Tren
Los trenes con pila de combustible de hidrógeno ya circulan por Alemania y Francia. Otros paises como España, Gran Bretaña, Italia, Japón, Corea del Sur y Estados Unidos tienen proyectos en ejecución.
6. Vehículos industriales
Nueve de los principales fabricantes de automóviles están desarrollando vehículos eléctricos con pila de combustible de hidrógeno (HFCEV) para distribución local de mercancias. Renault y Toyota ya disponen de furgonetas impulsadas con pila de hidrógeno.
7. Logística de almacén
Docenas de empresas con grandes necesidades de almacenamiento y distribución están recurriendo a las pilas de hidrógeno para impulsar camiones limpios, carretillas elevadoras, transpaletas y más.
8. Aviones
Varios proyectos experimentales como los prototipos Pathfinder y Helios han explorado la aplicación de pilas de combustible de hidrógeno en la industria aeroespacial. Estos vehículos no tripulados de largo alcance utilizaban un sistema híbrido con celdas de combustible de hidrógeno que se reponían con energía eléctrica de paneles solares, lo que permitía un vuelo continuo teóricamente indefinido de día y de noche.
9. Vehículos Arial no tripulados (UAV)
Desde la entrega de paquetes hasta las operaciones de búsqueda y rescate, muchas aplicaciones nuevas de los vehículos aéreos no tripulados (es decir, drones) están significativamente limitadas por la potencia y el alcance que proporcionan las baterías tradicionales. Tanto la industria militar como la privada planean superar estos desafíos con celdas de combustible de hidrógeno que cuentan con hasta tres veces la gama de sistemas basados en baterías. Las pilas de combustible también tienen una mayor proporción de energía a masa y se pueden repostar en unos minutos.
10. Barcos y submarinos
Las pilas de combustible de hidrógeno se han abierto camino en una serie de aplicaciones marinas. Algunos barcos como el Energy Observer incluso utilizan paneles solares y turbinas eólicas a bordo para generar su propio hidrógeno para un sistema de pilas de combustible. Para los submarinos furtivos militares como el alemán Tipo 212 , las pilas de combustible de hidrógeno ofrecen una alternativa a la energía nuclear con largo alcance, crucero silencioso y bajo calor de escape.
Las mejoras en las pilas de combustible
A través de las investigaciones se han mejorado los distintos modelos de pilas combustibles. Un metodo para analizar y mejorar las pilas de combustible de hidrógeno es la modelización. Esta técnica se emplea para predecir el rendimiento de un elemento. Una correcta emulación requiere datos experimentales tales como la alta densidad de corriente, presión, temperatura y humidificación.
Mediante la ecuación de Nersnt y Butler-Volmer, se calcula el potencial de equilibrio termodinámico y la cinética de reacción respectivamente. Posteriormente, se resuelve de forma numérica el modelo donde se analiza el rendimiento de la celda de combustible y el transporte de agua en un rango de densidades de operación de corriente.
Existen diversas herramientas que permiten investigar mejoras en las pilas de combustible. Por ejemplo, la dinámica de fluidos computacionales (CFD) puede simular con precisión los principales fenómenos de transporte que sucede en una PEM. Otros modelos utilizan OpenFOAM (Open Field Operation and Manipulation) que es un software gratuito de CFD y de código abierto. Este software específico está desarrollado por OpenFoam Ltd
El modelado matemático de una celda de combustible PEM es de vital importancia ante la dificultad de encontrar estimaciones experimentales del rendimiento real de la pila de combustible. Esto se debe a la dificultad de medición de las diversas variables, fenómenos y condiciones operativas que se presentan tales como la presión del combustible, humedad del combustible y temperatura de trabajo.
¿Cuánto dura una pila de combustible?
Las pilas de combustible duran toda la vida útil del vehículo, o al menos es lo que aseguran los distintos fabricantes en el sector de la automoción. Un ejemplo es la marca Toyota. La marca japonesa ofrece una garantía de 100.000 Km, y asegura que la pila de combustible se fabrica con la misma calidad, durabilidad y fiabilidad que cualquier otro elemento del coche.
Según varios estudios la duración de la pila de combustible se fija en 15 años. No obstante, hay líneas de investigación que trabajan en aumentar la eficiencia la pila de hidrogeno y su durabilidad.
Curiosidades de la pila de combustible
El vehículo eléctrico más grande del mundo utilizará una batería de iones de litio y una pila de combustible de hidrógeno.
Se encuentra en fase de desarrollo y comenzará sus pruebas en la mina de metales en Mogalakwena (Sudáfrica) a finales de 2020.
El vehículo no es completamente eléctrico, sino que se trata de un híbrido que estará impulsado tanto por energía eléctrica como por hidrógeno: no en vano, este camión minero tiene una masa total de 290 toneladas.
El constructor, Anglo American, no solo quiere reducir el consumo del vehículo y que también sea más barato de mantener, sino también propiciar que este sea menos ruidoso que su homólogo impulsado por diesel.
Complementar la batería del vehículo con celdas de combustible de hidrógeno permitirá que el camión funcione por períodos más largos sin recargarse.
La batería de iones de litio junto a la pila de combustible de hidrógeno le proporcionará al camión un almacenamiento de energía de hasta 1 000 kilovatios-hora. Esto le permitirá trabajar en los mismos ambientes hostiles que un camión de transporte a diesel. El camión también tendrá un frenado regenerativo, lo que permitirá que el vehículo conserve y recupere energía mientras desciende.
3 Falsos mitos de la pila de combustible
El hidrógeno es un combustible peligroso
Según la marca de coches coreana Hyundai, el hidrógeno es tan seguro como la gasolina. Para garantizar la máxima seguridad de todos los ocupantes, los depósitos de hidrógeno utilizados para automoción son sometidos a exigentes pruebas.
De hecho, estos depósitos para hidrógeno sufren disparos, son quemados y expuestos al ácido sin que se produzca ningún tipo de explosión.
El hidrógeno es un combustible sucio
Los vehículos de pila de combustible de hidrógeno no contaminan. Más aún, el hidrógeno se puede producir utilizando fuentes renovables como la energía solar.
Así se eliminan las emisiones de partículas y de gases de efecto invernadero. Además, los vehículos alimentados con energía de hidrógeno utilizan el aire contaminado del exterior para su funcionamiento y, a cambio, sólo emiten vapor de agua. Se podría decir, que purifican el aire y tienen un impacto ambiental positivo.
Las pilas de combustible de hidrógeno son muy caras
Con el paso del tiempo, las nuevas técnicas de fabricación reducirán los costes, de la misma forma que ha ocurrido con sectores como la computación. En la actualidad, cualquier persona puede adquirir un ordenador personal por un coste muy reducido, cuando hace unos años estos productos sólo eran accesibles a grandes corporaciones. Con la pila de combustible ocurrirá exactamente lo mismo.
La central de energía termosolar más grande del mundo se encuentra en California (EEUU). Los más de 300.000 espejos, colocados en círculos concéntricos alrededor de las tres torres, concentran la radiación solar para generar 392 MW.
La alimentación de las calderas de biomasa se realizan mediante un contenedor dónde es almacenado el biocombustible. Desde este contenedor sale un tornillo sin fin que conduce la biomasa al interior de la caldera donde sucederá la combustión.
Si te interesa entender cómo funciona la energía mareomotriz, sin dudas este articulo te gustará.
Más formación de ingenieros ambientales
Tenemos más de cincuenta cursos técnicos online para acelerar tu desarrollo profesional. Consulta las fechas del próximo curso en el calendario y deseas más información escribenos.
Siempre ha trabajado en ingeniería de aguas y energía en grandes empresas como FCC y ACS. Actualmente, lidera el equipo de TECPA y disfruta con la docencia de contenidos innovadores.
- La inversión en tecnología de hidrógeno busca un futuro energético sostenible - septiembre 30, 2024
- Las plantas termosolares en España ubicación e impactos ambientales - septiembre 24, 2024
- Almacenamiento de hidrógeno líquido: la clave del futuro energético - septiembre 19, 2024
