La planta solar térmica más grande del mundo es IVANPAH

Tres enormes huertos solares en medio del desierto de Mojave componen el complejo Ivanpah. Está ubicado entre los estados de Nevada y California (Estados Unidos). Es la planta solar térmica más grande del mundo. Ocupa un área de 13 kilómetros cuadrados y se encuentra a solo 60 kilómetros al sur de Las Vegas en el desierto de Mojave (California).

Está considerada como una de las instalaciones de producción de energía más innovadoras y fascinantes del mundo. Y es que a plena capacidad pueden producir 392 MW.

Sus tres torres de 139 metros de altura y sus más de 300.000 espejos controlados por ordenador, constituyen un hito de la ingeniería moderna. El suministro limpio de este complejo termosolar equivalente a reducir 400.000 toneladas de dióxido de carbono al año o, lo que es lo mismo, similar a quitar 72.000 vehículos de la circulación. 

La propiedad de Ivanpah se la reparten las compañías NRG Energy, BrightSource Energy y Google. Esta planta termosolar es tan grande que por sí sola proporciona el 30% de toda la energía solar generada en Estados Unidos.

Las características de la planta solar térmica más grande del mundo

A diferencia de la energía fotovoltaica, que convierte la radiación solar directamente en electricidad, esta central de energía genera calor. Los más de 300.000 espejos colocados en círculos concéntricos alrededor de las tres torres reflejan y concentran la radiación solar recibida. ESta radiación se gestiona en una caldera situada en la parte de arriba de cada una de las torres. Esta configuración eleva la temperatura del agua hasta más de 1.000 grados Fahrenheit. Este calor hace girar las turbinas, que generan electricidad.

El desierto del Mojave tiene unas características climáticas idóneas para este tipo de instalaciones. Recibe luz solar durante 330-350 días al año. Además su elevación y el aire seco potencian esas condiciones favorables. Alabada por su ingeniería, esta planta también ha sido muy criticada por su impacto ambiental.

La planta solar térmica más grande del mundo en videos

Compartimos cuatro cortometrajes que capturan una instantánea del equipo de Operaciones formado por 65 personas. Estos hombres y mujeres ayudan a las instalaciones a producir hasta 400 megavatios de energía solar cada día para los californianos.

En el camino, abordan los desafíos de operar una planta de energía de primera categoría a nivel mundial.

Visión general

Una visión general de Ivanpah: de la idea a la operación. Todos los días brindan muchas oportunidades para ayudar a que la planta de energía funcione de manera segura y más eficiente.

En el video aparecen algunos de los hombres que marcan a Ivanpah: «Después de lo que comenzamos en 2010 hasta donde estamos hoy, es realmente asombroso ver cómo se juntan todas estas partes móviles», dice Doug Davis, empleado de la planta.

La puesta en funcionamiento de la planta solar térmica más grande del mundo

Los primeros años han sido fundamentales para la puesta en funcionamiento de esta gran  instalación solar. El rendimiento aumentaba a medida que los operadores aprenden cómo maximizar la capacidad de la planta.

En el vídeo se aprecia cómo los empleados de Ivanpah están trabajando para aumentar y maximizar la generación de energía termosolar para California.

«Hemos implementado una serie de cambios para mejorar la generación de la planta», dice Dick Dusenbury, Gerente General de NRG.

El entorno de Ivanpah

Ivanpah se encuentra en medio de un entorno desértico. Alrededor convive una gran población de aves que los empleados de la planta respetan y protegen.

El video muestra los métodos que usan para protegerlos. “Buscar nuevas ideas es parte del proceso. Tiene que ser así «, dice el biólogo Bruce Weise de NRG.

Ivanpah y su entorno ambiental

Antes de su construcción en 2010 en Ivanpah, unos equipos de biólogos y de ingenieros del medio ambiente formularon un plan para proteger un grupo de tortugas del desierto que habitaban en el área.

Esos esfuerzos se han extendido en los últimos años “Solo alrededor del 2% de las tortugas del desierto en la naturaleza sobreviven hasta la edad adulta. Nuestros esfuerzos aquí están ayudando a proteger a las futuras generaciones en la naturaleza «, dice Weise.

Las dificultades de la planta solar térmica de Ivanpah

NRG junto con Google, BrightSource Energy y otros inversores, ha construido uno de los mayores proyectos de energía termosolar en el mundo, la central de energía termosolar Ivanpah.

Sin embargo, no todo fueron alegrías. Cuando empezó a funcionar en 2014, surgieron problemas mecánicos que le impidieron cumplir sus obligaciones contractuales.

Situada cerca de la ciudad Ivanpah, en pleno desierto californiano de Mojave, se esperaba que gradualmente aumentará su producción hasta alcanzar los de 400 MW de electricidad. Esto significa casi el doble de la cantidad de energía térmica solar comercial que se genera en toda la superficie de los Estados Unidos.

El proyecto recibió una garantía de préstamo 1.6 millones de dólares del Departamento de Energía estadounidense. Según dice la compañía en su página web, la electricidad generada por la central de energía termosolar más grande del mundo será suficiente para satisfacer el suministro a un promedio anual de 140.000 hogares. Incluso puede alcanzar más del doble de ese número si opera a su máxima capacidad durante las horas pico del día.

Ivanpah fue la primera central térmica solar a gran escala que se construía en California en 20 años. Su objetivo era contribuir a garantizar el 33 por ciento de generación de energía renovable en California en el 2020.

Debido a los problemas mecánicos, no pudo cumplir sus obligaciones contractuales con Pacific Gas & Electric Co.. No obstante, tras unas duras negociaciones llegaron a un acuerdo de indulgencia de un año.

Finalmente cumplieron las expectativas, según recoge Bloomberg en una entrevista a David Knox. El portavoz de la compañía y copropietario de NRG Energy Inc. explica que “la generación ha mejorado de manera espectacular y cumple las expectativas“.