Economía de desalación de agua de mar a nivel mundial en 2026

La desalación se ha consolidado en 2026 como una de las principales respuestas técnicas a la escasez hídrica mundial. El año 2026 acredita una actividad extraordinaria en los cinco continentes:

❎ Chile ha promulgado su primera ley de desalinización (mayo de 2026).

❎ Israel ha sacado a licitación una planta de ósmosis inversa de 400 millones de m³ anuales.

❎ China ha aprobado un plan de acción nacional para el desarrollo a gran escala de la industria desalinizadora.

❎ Marruecos construye en Casablanca la mayor estación de desalación de África.

❎ Arabia Saudí mantiene el liderazgo mundial de producción.

❎ Emiratos Árabes Unidos cuenta, según su empresa pública de electricidad y agua, con la mayor planta de ósmosis inversa del planeta.

❎ Australia avanza en su tercera gran desaladora, con energía renovable contratada para el conjunto de su sistema desalador.

❎ Singapur estudia una sexta planta.

Panorama mundial de la economía de desalación de agua de mar

Según datos de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) en septiembre de 2026 la economía de desalación está en expansión. De forma particular, Oriente Medio y Norte de África (MENA) concentra más del 40 % de la capacidad mundial de desalación. La región MENA produce 12.000 millones de m³ anuales de agua desalada. Esta cifra muestra un caudal equivalente al del río Éufrates, y dos terceras partes se dedican al agua potable.

Europa concentra cerca del 10 % de la capacidad mundial, con 1.923 instalaciones activas capaces de suministrar 7,61 millones de m³ diarios. Dentro de Europa destaca España, que ofrece el 60 % de la capacidad europea de la economía de desalación de agua marina.

Un rasgo estructural destacable: de los 25 países y territorios con mayor desalación por habitante, 16 son islas de menos de un millón de habitantes. Esta cifra confirma el papel de la economía de desalación de agua marina para comunidades sin recursos hídricos alternativos.

Situación por países de la economía de desalación de agua de mar

Arabia Saudí

La Saline Water Conversion Corporation (SWCC) fue creada por decreto real en 1974. Se trata del mayor productor mundial de agua desalada. Produce más de 11,5 millones de m³ diarios de agua a partir de fuentes marinas y subterráneas. Su planta de Ras Al-Khair supera el millón de m³ diarios y combina tecnología térmica y de ósmosis inversa. También destaca la desaladora de Shuaibah 3, que reabrió en 2025 con 600.000 m³ diarios de ósmosis inversa. El país acumula otros hitos históricos, como la planta de Jeddah de 1978, que fue la primera gran instalación de ósmosis inversa del mundo.

Emiratos Árabes Unidos

Emirates Water and Electricity Company (EWEC) opera la mayor planta de ósmosis inversa del mundo. Esta es la IDAM Al Taweelah, con 909.000 m³ diarios y un 44 % más de capacidad que la anterior mayor instalación de esta tecnología. La compañía contrata su suministro de electricidad y agua a un parque de 28 plantas (17 actuales y 11 previstas), con foco en tecnología de bajo carbono. Un matiz que cabe señalar es que no todas las plantas de agua son desaladoras.

Israel

Este país cuenta con una gran tradición en la gestión integral del agua. Recientemente, el programa plurianual de infraestructuras del Estado contempla la conexión de la planta Sorek 2 a la red nacional. En agosto de 2026, el Ministerio de Finanzas publicó la precalificación del proyecto BOT de la planta de ósmosis inversa de Emek Hefer. En este pliego de licitación se fija una capacidad de 400 millones de m³ anuales.

Catar

La producción de agua desalada alcanzó 538 millones de galones imperiales diarios en 2024 tras la ampliación de la planta de Umm Al Houl. Mantiene previsión de crecimiento, ya que se prevé que alcance los 648 MIGD en 2028 con la nueva planta de Ras Bu Fontas. El país combina esta capacidad con un sistema de megareservorios que elevó el almacenamiento a 2.417 millones de galones.

Marruecos

Referente del nuevo ciclo africano. La ONEE opera 13 estaciones de desalación con una capacidad global de 88,4 Mm³ anuales y construye en Casablanca la mayor estación de desalación de África, con una capacidad global de 300 Mm³ anuales. La primera fase, de 200 Mm³, ha alcanzado un avance del 81 % a fecha de octubre de 2026. La puesta en servicio está prevista para el 1 de febrero de 2027. Al término del programa 2026-2030, la desalación cubrirá el 63 % de las necesidades de agua potable del país, frente al 13 % de 2025.

El informe de mercado de GWI sitúa a Marruecos como el segundo mayor mercado mundial de desalación de los próximos cinco años, por delante de los propios Emiratos Árabes Unidos.

Egipto

El gobierno otorga prioridad máxima a la desalinización de agua de mar como pilar del desarrollo sostenible y ha fijado el objetivo de desalar 5 millones de m³ diarios en un horizonte de cinco años, según el Servicio de Información del Estado egipcio. Esta entidad recoge también el seguimiento del plan estratégico nacional y la exploración de alianzas con operadores internacionales.

China

El Ministerio de Recursos Naturales publicó en junio de 2026 su apuesta por la economía de desalación. Su informe sobre el aprovechamiento del agua de mar expone que la capacidad de desalinización alcanzó 3.077.000 toneladas diarias a finales de 2025. Su producción de agua desalada está repartida en 167 proyectos. Presenta un incremento de más de 221.000 toneladas diarias respecto a 2024. En julio de 2026, tres ministerios aprobaron conjuntamente un plan de acción para el desarrollo a gran escala de la industria de la desalinización, que fija objetivos nacionales para 2030.

Australia

Water Corporation de Australia Occidental avanza en la planta desaladora de Alkimos (2.800 millones de dólares australianos). La primera fase suministrará 50 gigalitros anuales a partir de 2028. En 2026 completó dos de los túneles submarinos más largos de Australia para sus captaciones y vertidos. En su compromiso con la sostenibilidad ambiental ha contratado 400 MW de energía renovable con el compromiso de cubrir las necesidades anuales de Alkimos y de las plantas existentes de Kwinana y Binningup antes de 2035. La compañía construye además la planta de Onslow, cuya entrega está prevista para finales de este año.

Singapur

La agencia nacional PUB opera cinco plantas desaladoras, entre ellas la primera del país (SingSpring, 2005), la primera planta de doble modo de Singapur, capaz de tratar agua de mar o de embalse según el clima. Presenta una interesante innovación, y es que se trata de una planta colocalizada con un complejo industrial. Los ingenieros afirman que es un 5 % más eficiente energéticamente. El agua desalada es una de las cuatro «llaves nacionales» del sistema hídrico. En febrero de 2026, la ministra de Sostenibilidad y Medio Ambiente confirmó en el Parlamento que PUB realiza un estudio de viabilidad de una nueva planta desaladora, con el principio de tarificar el agua según el coste de suministrar la siguiente gota.

Estados Unidos

La planta de Carlsbad (California) produce 50 millones de galones diarios y es la mayor planta desaladora de agua de mar del país. En septiembre de 2026, la junta regional de calidad del agua de San Diego publicó la orden provisional R9-2026-0007 para la renovación de su permiso de vertido, señal de la actividad regulatoria en curso. El USGS contabiliza 11 plantas desaladoras en California y 10 más propuestas.

Chile

El país latinoamericano con mayor desalación publicó el 12 de mayo de 2026 la Ley Nº 21.813 sobre uso de agua de mar para desalinización. Establece por primera vez un marco regulatorio integral con el objetivo de impulsar la economía de desalación. Para impulsar este sector ha creado la concesión de desalinización, una estrategia nacional de desalación y una Unidad de Desalación en la Dirección General de Aguas. La UDDGA es un punto de entrada institucional para inversores y usuarios. Operan 24 plantas con una producción conjunta superior a 11.000 litros por segundo. Los proyectos que entrarían en operación en 2026 añadirían un 30 % a esa capacidad.

España

La situación de la desalación de agua marina en España es privilegiada. Se trata de la primera potencia desaladora del continente. Su producción de agua desalada se sitúa entorno al 60 % de la capacidad europea. Su capacidad productiva está en 5 millones de m³ diarios y aún se encuentra una fase expansiva centrada en la ampliación de la desaladora de Torrevieja (Alicante).

Proyectos relevantes de desalación de agua de mar a nivel mundial en 2026

Tecnologías comerciales de desalación

La tecnología dominante en la economía de desalación es la ósmosis inversa (OI). Fuera de la región MENA, prácticamente toda la capacidad nueva añadida desde 1970 es de membranas. La ósmosis inversa y otras tecnologías de membranas representan más del 80 % de la capacidad instalada mundial y más del 60 % en la zona MENA. La última gran planta térmica construida en la región data de 2018 (Catar). El mercado de GWI describe una segunda ola de inversión en mercados maduros y programas nacionales en geografías nuevas como Senegal, Azerbaiyán o el noreste de China.

De los datos estudiados, observamos tres tendencias tecnológicas que destacan este año:

❎ Escalado: la planta media es hoy unas diez veces mayor que hace quince años, y las mayores instalaciones alcanzan el millón de m³ diarios. Ras Al-Khair (Arabia Saudí) supera ese umbral y la futura Emek Hefer israelí (400 Mm³/año, ~1,1 M m³/día) lo situaría en un nuevo récord.

❎ Electrificación: la transición de lo térmico a lo eléctrico ha duplicado el consumo eléctrico de la desalación en MENA, al tiempo que reduce el consumo total de energía y permite alimentar las plantas con renovables. Emiratos Árabes Unidos y Australia ejemplifican el modelo con plantas de ósmosis inversa de bajo carbono y compromisos renovables dedicados.

❎ Colocalización: plantas de doble modo (Singapur) están colocalizadas con complejos industriales para compartir captación y energía (Jurong Island). También hay proyectos de desaladoras integradas con la extracción de recursos minerales del agua de mar.

Energía y economía de desalación de agua de mar

La AIE ofrece el marco comparativo más claro sobre la economía de desalación. Las plantas térmicas consumen en el proceso básico alrededor de 250 MJ/m³ de energía, mayoritariamente en forma de calor, hasta diez veces más que la ósmosis inversa. En términos de electricidad, incluyendo captación, tratamiento y vertido, las plantas térmicas consumen 7-14 MJ/m³ (2-4 kWh/m³) y las de ósmosis inversa de agua de mar 9-22 MJ/m³ (2,5-6 kWh/m³). Estas cifras son coherentes con los valores de referencia españoles (2,3 kWh/m³ en la etapa de ósmosis; y 2,9-3,1 kWh/m³ de óptimo de planta).

Desde el punto de vista de la economía de desalación, este mercado atraviesa a nivel mundial, según GWI, su fase de crecimiento más rápida, con previsiones de capacidad, CAPEX y OPEX hasta 2030. Sólo Oriente Medio añadirá más de 10 millones de m³ diarios de capacidad nueva hasta 2035. Para lograrlo destinará una inversión superior a 21.000 millones de dólares. Los programas nacionales ilustran la escala de la inversión pública: el plan de equipamiento 2026-2030 de la ONEE marroquí supera los 248.000 millones de dírhams entre electricidad y agua potable.

La gestión de salmueras

La gestión de la salmuera es el principal reto ambiental del sector a escala global: se generan más de 150 millones de m³ diarios de salmuera. Las respuestas técnicas en curso comprenden difusores submarinos y dilución previa al vertido, colocalización con vertidos de depuradoras (como en El Prat, España), vigilancia de la salinidad del medio receptor y la valorización de la salmuera. Este último punto se investiga como recurso para influir positivamente en la economía de desalación. La extracción de recursos químicos del agua de mar es una línea oficial de desarrollo en China, integrada en su programa nacional de aprovechamiento marino.

En paralelo, la reutilización de aguas regeneradas crece como programa complementario: la capacidad de reutilización mundial aumentó un 52 % desde 2020 según los datos de IDRA recogidos por la Comisión Europea, y GWI constata que la reutilización potable pasa de proyectos piloto a programas nacionales.

Innovación en la economía de desalación de agua marina

Los puntos más destacados que impulsan la economía de desalación de agua de mar durante este año están basados en los siguientes puntos:

❎ Energía oceánica aplicada a la desalación: un estudio encargado por el sistema de Energía Oceánica de la AIE (IEA-OES) a Pure Marine Gen, difundido en octubre de 2026, identifica oportunidades de mercado significativas para sistemas de desalación alimentados por energía oceánica, especialmente en comunidades insulares y remotas.

❎ Mayor escala de proyecto: la licitación israelí de Emek Hefer (400 Mm³/año en BOT) marca la nueva tendencia en tamaño y modelo de operación y mantenimiento.

❎ Economía circular aplicada a minerales: el programa chino de aprovechamiento marino integra desalinización, uso directo de agua de mar y extracción de recursos químicos como un sistema único.

❎ Eficiencia por diseño: las plantas australianas de nueva generación contratan energía renovable dedicada. Una referencia actual la encontramos en los 400 MW para el conjunto del sistema desalador de Australia Occidental. Por otro lado, Singapur apuesta por plantas de doble modo y colocalización industrial.